Cómo mantener la inteligencia en la era de la IA: la ciencia del pensamiento crítico

A principios de este año, el investigador en educación Lixiang Yan se dio cuenta de que los estudiantes podían delegar todo su trabajo de un curso universitario a la inteligencia artificial.

Yan, quien enseña en la Universidad de Tsinghua en Pekín, China, estaba utilizando una IA agéntica llamada Codex para configurar un curso en línea en una plataforma de gestión del aprendizaje. Pero rápidamente quedó claro que la hábil IA podía completar de manera independiente todas las tareas, responder preguntas y participar en debates, «sin que el estudiante estuviera intelectualmente involucrado» en absoluto, afirma Yan.

La experiencia hizo que Yan pensara que enseñar a los estudiantes a razonar y pensar por sí mismos «es más importante que nunca», afirma. Y no es, ni mucho menos, el único que piensa así. En una encuesta de 2025 a más de 1.000 profesores universitarios de Estados Unidos, realizada por la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades, el 90 % dijo creer que la IA generativa reducirá las capacidades de pensamiento crítico de los estudiantes. Alrededor del 20 % de los estudiantes de educación superior que utilizan IA dijeron que ya les resulta más difícil resolver problemas sin ella, según las respuestas de más de 8.000 personas a una encuesta mundial realizada este año.

«El aprendizaje ocurre como consecuencia del procesamiento cognitivo. El procesamiento cognitivo normalmente requiere esfuerzo, y eso es precisamente lo que la IA elimina de manera efectiva», afirma el psicólogo cognitivo Daniel Willingham, de la Universidad de Virginia en Charlottesville. «La gente está realmente preocupada por eso».

Y la ciencia —en la que las personas necesitan evaluar críticamente teorías y datos— es un área importante que está amenazada por la revolución de la IA en los grandes modelos de lenguaje (LLM, por sus siglas en inglés). «Existe el riesgo de que los estudiantes deleguen precisamente las actividades mediante las cuales se desarrolla el pensamiento científico: formular hipótesis, interpretar evidencias, considerar alternativas y enfrentarse a la incertidumbre», afirma Thomas Nygren, quien estudia la educación y el pensamiento crítico en la Universidad de Uppsala, Suecia.

Pero no todo está perdido. Los especialistas en educación y cognición llevan años estudiando el pensamiento crítico y cómo desarrollarlo, y algunos tienen consejos útiles sobre cómo mantenerse cognitivamente en forma en la era de la IA. «El desarrollo de las capacidades de pensamiento crítico y de pensamiento de orden superior se ha vuelto aún más importante», afirma Stéphan Vincent-Lancrin, quien dirigió durante diez años un programa sobre pensamiento crítico en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en París.

¿Qué es el pensamiento crítico?

Pide a cinco personas que definan el pensamiento crítico y obtendrás cinco respuestas diferentes. (Yo lo intenté). «El pensamiento crítico es una especie de cúspide» de la cognición humana, afirma Willingham. «Es una especie de término general que engloba situaciones en las que las personas están pensando bien».

Una de las razones de estas definiciones tan variadas es que el término se utiliza ampliamente en la educación y en el lenguaje cotidiano, pero menos entre los investigadores que estudian la cognición. En su lugar, estos hablan de procesos independientes de alto nivel, como la memoria, el razonamiento, la toma de decisiones y la resolución de problemas, que implican mecanismos diferentes pero superpuestos en el cerebro.

Algunas estrategias generales son comunes en el pensamiento crítico, dicen los investigadores. Una importante es la capacidad de considerar posibilidades o perspectivas alternativas a las propias, como haría un científico al sopesar diferentes hipótesis.

Pero practicar el pensamiento crítico requiere habilidades y conocimientos en el área correspondiente, por lo que ser capaz de hacerlo en un campo no significa que alguien pueda hacerlo en otro. Por ejemplo, los neurólogos no son particularmente buenos diagnosticando casos de cardiología, como demostró un estudio.

¿Está la IA debilitando esta capacidad?

Las preocupaciones sobre que los estudiantes tengan un rendimiento intelectual inferior no son nuevas. En 1983, un informe de la Comisión Nacional sobre la Excelencia en la Educación de Estados Unidos advirtió que muchos jóvenes de 17 años carecían de «las capacidades intelectuales de “orden superior” que deberíamos esperar de ellos».

Durante las últimas décadas, el pensamiento crítico se ha convertido en un objetivo de muchos sistemas educativos, afirma Vincent-Lancrin. Actualmente, la organización cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO, lo considera una prioridad educativa y forma parte de los planes de estudio escolares en casi todos los países de la OCDE. Señala como ejemplo un curso en el que los estudiantes investigan las causas de la diabetes tipo 2 y revisan sus ideas a medida que aprenden sobre diferentes perspectivas, como las contribuciones de los genes y de las influencias ambientales a la enfermedad.

Pero esto no significa que el objetivo se esté cumpliendo. «No hay muchas razones para pensar que antes estábamos haciendo un trabajo fabuloso» enseñando pensamiento crítico, dice Willingham con pesimismo, «y ahora ha llegado la IA y ha arruinado todo lo que habíamos conseguido» para los estudiantes actuales.

Los profesores de escuelas y universidades están llenos de historias de estudiantes que, según ellos, tienen dificultades para resolver problemas y evaluar información por sí mismos porque están delegando el trabajo en la IA. Y algunas investigaciones respaldan la idea de que la IA puede erosionar estas capacidades.

Un estudio de 2024 descubrió que los estudiantes de secundaria resolvían mejor problemas matemáticos cuando tenían acceso a una IA generativa similar a ChatGPT, pero después de retirarla, obtuvieron peores resultados que aquellos que nunca habían tenido acceso a la herramienta.

En general, las investigaciones todavía no muestran claramente qué impacto está teniendo la IA generativa en el aprendizaje y el pensamiento crítico. Esto se debe a que las herramientas de IA son relativamente nuevas y variadas, los estudios realizados hasta ahora presentan resultados contradictorios y se han llevado a cabo muy pocos estudios rigurosos o de largo plazo, dicen los investigadores. «Las herramientas pueden ayudar, pero también pueden tener un efecto negativo», afirma Yan, quien ha evaluado la literatura. «En realidad, funciona en ambas direcciones».

Algunos estudios sugieren que las herramientas de IA pueden ayudar a las personas a aprender si, en lugar de proporcionar respuestas ya preparadas, ofrecen retroalimentación o tareas que animan a los estudiantes a pensar y resolver problemas. «Se trata de cómo estructuramos la tarea», afirma Yan.

Pero Willingham y Yan reconocen que las personas tienden a buscar respuestas rápidas en lugar de utilizar la IA de maneras que exijan trabajo duro. Cuando Yan pidió a los estudiantes que utilizaran una IA diseñada para estimular su propio pensamiento, vio que algunos la cerraban y cambiaban a ChatGPT. «Es un poco impactante, pero esa es la verdad, ¿no?», afirma.

Las investigaciones futuras podrían ayudar. En junio, la Education Endowment Foundation (EEF), una organización de investigación sin fines de lucro de Londres, anunció que gastaría hasta 2,5 millones de libras esterlinas (3,4 millones de dólares estadounidenses) en estudios rigurosos para investigar los efectos de la IA generativa sobre el aprendizaje, la comprensión, la memoria y la resolución de problemas.

«Es bueno que alguien esté realizando estos estudios», afirma Willingham, aunque sigue esperando que el panorama sea sombrío. «Va a pasar un tiempo antes de que se vea este deterioro», afirma, «pero el deterioro parece bastante inevitable».

¿Qué pasa con detectar la desinformación?

Una de las habilidades de pensamiento crítico más importantes en el mundo actual es la capacidad de detectar información inexacta o engañosa, que se está multiplicando en Internet. Muchos jóvenes pasan horas en las redes sociales, pero también tienden a sobreestimar su capacidad para detectar información falsa. Un estudio realizado con casi 24.000 estudiantes de educación superior en Filipinas descubrió que el 63 % de los encuestados confiaba en que podía detectar noticias falsas, pero solo el 26 % podía hacerlo de manera fiable.

Algunos investigadores están desarrollando métodos de enseñanza para ayudar. Un enfoque consiste en «inocular» a las personas contra la información errónea y la desinformación mostrándoles ejemplos y tácticas utilizadas para engañar a la gente; algunas investigaciones sugieren que este enfoque puede mejorar la capacidad de los adolescentes para detectar publicaciones poco fiables en las redes sociales.

Otro enfoque se denomina lectura lateral, y enseña a las personas que llegan a un sitio web desconocido —por ejemplo, el de un grupo que hace afirmaciones sobre salud— a comportarse como verificadores de datos: salir de ese sitio y buscar más información sobre el grupo en fuentes creíbles, que pueden incluir Wikipedia. (Esto podría revelar que el grupo está respaldado por la industria de la comida rápida, poniendo en duda sus afirmaciones). La lectura lateral ya se está incorporando en algunas escuelas estadounidenses, afirma Sarah McGrew, investigadora en educación de la Universidad de Maryland, College Park, quien participó en la conceptualización de este enfoque.

McGrew aconseja a las personas no asumir que son lo suficientemente inteligentes como para detectar por sí mismas información falsa o generada por IA. Recurrir a otras fuentes para comprobar la veracidad de una afirmación o de una organización es más eficaz y rápido. «Tenemos a nuestra disposición todos los recursos de Internet para ayudarnos», afirma.

¿Qué podemos hacer para fomentar el pensamiento crítico en nosotros mismos y en nuestros hijos?

El pensamiento crítico no es simplemente una lección de clase para los niños en edad escolar, dicen los investigadores: es un conjunto de habilidades para toda la vida que todos podríamos practicar, especialmente ahora que la IA nos tienta enormemente a delegar el trabajo mental. «Tenemos que ser, por así decirlo, exigentes con nosotros mismos para seguir siendo inteligentes», afirma Nygren.

Un mensaje claro de los especialistas es que «la fricción es buena» para el aprendizaje, afirma Tania Lombrozo, psicóloga que estudia el aprendizaje y el razonamiento en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. Las técnicas de aprendizaje que se sienten laboriosas y lentas —como hacer pruebas, resumir de memoria, espaciar el aprendizaje y pensar detenidamente sobre el material— generalmente conducen a una mejor retención y comprensión que aquellas que resultan fáciles, como leer pasivamente los apuntes, hacer una búsqueda rápida en Internet o preguntarle a la IA.

La información encontrada en Internet o proporcionada por la IA generativa puede, de hecho, dejar a las personas con la ilusión de que entienden las cosas. Un estudio de 2023 descubrió que las personas que buscaban información en Internet tenían más confianza en su capacidad para proporcionar explicaciones a preguntas —como por qué existen los años bisiestos o cómo funcionan las cremalleras— que las personas que leían información pero no realizaban búsquedas. Sin embargo, cuando se les pidió que realmente explicaran los conceptos, quienes estaban en el grupo que había realizado búsquedas fueron menos precisos. Para superar esta ilusión de comprensión, Lombrozo sugiere que las personas intenten explicar las cosas en voz alta o por escrito. Eso podría «ayudar a las personas a apreciar lo que saben y lo que no saben», afirma. Otro hábito valioso que sugiere es considerar sistemáticamente soluciones alternativas o puntos de vista opuestos. (Un ejemplo sencillo: recordar a un adolescente que un amigo podría no haber respondido un mensaje porque está ocupado o se quedó sin batería, en lugar de asumir que está enfadado).

Basándose en sus investigaciones, Nygren afirma que anima a los estudiantes a reflexionar sobre una pregunta y pensar en su propia interpretación y argumentos antes de consultar a la IA y dejarse influir por sus respuestas. Existe la tentación de que los padres o profesores den demasiado rápido la respuesta o una manera de pensar sobre un problema, afirma Lombrozo. Pero «parte del desarrollo de las habilidades de pensamiento crítico está en el forcejeo», afirma.

De manera más general, Nygren sostiene que «una educación más amplia y mejor para todos» —incluida la educación sobre la propia IA y sobre cuestiones controvertidas como las vacunas— es el camino hacia una mejora del pensamiento crítico, porque permitiría construir los amplios conocimientos sobre las materias que se necesitan.

Los investigadores tienden a buscar pequeñas intervenciones que puedan probar en experimentos, afirma Nygren. Pero, sostiene, la educación requiere esfuerzos repetidos durante muchos años que apoyen el ritmo lento del aprendizaje humano. «En realidad, deberíamos apoyar la gran acumulación general de conocimientos en todo el mundo», afirma.

Fragmento tomado y traducido de la revista Nature
Helen Pearson, How to stay smart in the age of AI: the science of critical thinking